勇者のための四重唱

「フォルトモーラ・デューシス！」

「モーラと呼んでくれれば良いと、いつも言っているじゃないか」

　「もう一方の件」の責任者だと王に引き合わされた男を見て、アドルは思いっきり顔をしかめた。

　波打つ濃紺の髪に灰色がかった青い瞳を持った、ナンパそうな男だ。

　彼はデューシス公爵家の次男坊で、こう見えても剣の腕前は国内でも10本の指に入るであろうと言われている。国の優秀な将軍であり、兼業冒険者。趣味は婚約者に振られること――は、勝手にアドルが追加したプロフィールだ。

「そんな表情を浮かべないでくれよ。傷つくなぁ……フィー……」

「――アドル」

「うん、アドル」

　ぎろっと睨んでから、アドルは王へ抗議の視線を向ける。それを予期していたリヒャルトは、苦笑を浮かべた。

「一緒に行動しろと言っている訳ではないから、いいじゃないか」

「でも……」

「こやつへ借りを作るとしたら俺だ。アドル、お前ではないぞ」

　うーと、アドルは唸る。そのくらい、彼の頭脳の大半を占める理性の部分では、分かっている。わずかしかないが制御不能な感情の部分で、受け入れられないのだ。

「嫌われているな……」

「嫌いじゃありませんよ。苦手なだけです」

「何が違うんだ」

「全然違いますよ。あまり関わりたくないという点では同じですがね」

　つん、とそっぽを向くと、モーラは情けない表情をした。

「あまり釣れなくするなよ。俺は繊細で傷つきやすいんだぞ」

「世間知らずのお坊ちゃんだからだね。すこし世間の波に揉まれたほうがいいのでは？」

「王弟殿下の息子が言う言葉かねぇ……」

　これ見よがしの大きな溜息を、モーラはつく。王の甥だから温室育ちなのだろうと言われれば否定できない。だが、彼ほど貴族の純粋培養でないアドルは、彼よりは、世間の世知辛さ知っているつもりだ。

「お主らの漫才は、いつ聞いても楽しいが、話を始めていいかな……」

「漫才とは心外です」

「やはり夫婦漫才ですか？」

　王の言葉に対し、同時に違う言葉を返し、二人は顔を見合わせる。モーラは酷く楽しそうに、アドルはとても嫌そうに。

　ごほん、と空咳をしてから、付き合ってられんとばかりに、王は強引に話を始めた。

「アドルは冒険者を使って盗賊団を、モーラは軍を使って共謀者を一掃する。大まかな指示はこちらがするが、詳細は任せた」

「了解」

「承りました」

　二人は再び、同時に違う言葉を王へ返した。

「誰だ、お前はっ！」

　誰何する声が、数年ぶりに再会した幼なじみとの会話に割って入った。アドルの細い眉が、不快気にきゅっと寄る。

「何をしに来た！？」

「頭悪い質問だなぁ……」

　アドルは面倒臭そうに、声の主を上から一瞥した。腹が立つほど、相手を見下した表情だ。

「そう思いません？　『勇者の四重奏』――いや、国を悩ませる大盗賊団のお頭、ウーヴェさん」

「罠……か」

　冒険者パーティのリーダーは、苦虫をかみつぶしたような顔で答えた。そうそれ、とアドルは嬉しそうに頷く。

「何も知らないエドと、その他数名の為に説明すると……」

　妙に引っ掛かる言い方だが、反論は出来ない。確かに、ついさっきまでエドは何も知らなかった。今も、ほとんど分かっていないだろう。

「この先に、目もくらむような宝があります」

　ぴっと、アドルは背後を指さす。

「ここにいる方の多くが、それを発見しました。年の瀬、城内が新年を迎えるにあたって慌ただしくなっていた頃です」

　どうやって？　と言う声が聞こえた。一人目――エドは視線だけを動かして、自分と同じ立場にある者を確認する。

「良い質問です」

　アドルは、とても楽しそうだ。

「この先にある宝物の存在は、門外不出。この城を把握している一部の王族以外に知る者がいるとしたら、実際に、この目で見た者だけ。つまり――」

「ここに、来ていた？」

　その通り。とアドルは出来のいい生徒を褒めるような調子で、頷く。二人目。

「しかし、この中にいる勘の鋭い方が指摘した通り、この先は一方通行。こちら側から侵入する事は出来ません。どれだけ進んでも、いつの間にか、来た道に戻されています。原理は不明――」

　周囲がざわついた。これは、全員が知らなかったことのようだ。

「――なら、なぜ知り得たか。答えは簡単。正しい道で、この先へとたどり着いたからです」

「城内から？」

　エドは、思わず疑問が漏れる。アドルは、そうだ、と大きく頷いた。

「流石エドだ。この先は、ヴァスクア聖王城になります。つまり、順路の入り口は城内にある。なら、どうして彼らが城内から入り、この先にあるものと、この道を知り得たか」

　ちらり、とアドルは視線を動かした。彼の視線の先にある剣士が、ぎりっと歯噛みをする。

「泳がせたなっ……」

「うん。君が盗賊団のスパイで、脱獄の手引をするだろうと言う事は、予め分かっていたことだから」

　怒りに震え始めた男へ、アドルはあっさりと頷いてから、視線を元に戻した。

「この、名もなき巨大な盗賊団は、火事場泥棒から始まって、空き巣・強盗・人身売買などなど、モノを盗むあらゆる事をして、国を悩ませていました」

「人身売買も？」

　誰かの声に、アドルは頷く。

「孤児を拾って、育てて、売りに出す。孤児だから、誰も気づかない」

「なっ！」

　エドの脳裏に、仲良くなって一緒に遊んだ子供たちが浮かぶ。自分を助けてくれた冒険者にあこがれ、強くなろうとしていた子供。辛い思いをしても、健気に、元気に生きていた。

　そして、フェイスの疑問。

　ここに、育った孤児がいない理由。エドは、彼を囲んだ集団に視線を走らせる。あの時質問に答えた女性たちは、今日この場にいる。彼女たちに浮かんだ表情は、知らなかったと言う表情ではない。

「そんな……」

　あの、慈愛の笑みは何だったのだ。不幸な子供たちを見る、あの表情は嘘だったのか？　彼らの幸せを願う言葉は、口からの出任せだったのか？

「元々、のたれ死ぬ運命だったんだ。おいしい物を食べられて、夢を見られて、最後に育ての親たちの儲けになれるんだから、得しているんだよ」

「本気か？」

　幸せを願うと言った口が放った言葉に、エドは呆然と立ちすくんだ。憤りと悲しさで、言葉がでない。

「……ま、そんな感じで」

　アドルが、空気を元に戻す。彼は、彼女たちの証言を興味深そうに聞いていたのだ。

「人を人とも思わぬ所業で、聖都近隣を荒らしまわっていた盗賊に頭を痛めた聖王は、君たちを一網打尽にする事に決めた――君たちの背後にあるものも含めて、ね」

「背後とは？」

　マテーウスの瞳に、危険な光がともる。

「君達が冒険者面で捕えた、ケチな商人のミヒェルじゃないよ」

　そう答えてから、アドルは再び『何も知らぬ者たち』へ説明を始めた。聖王による盗賊団の掃討作戦が行われたのは、1年前だと言う事。この時点で、彼らの大半が、王城の地下深くにある遺跡に捕えられた事。しかし、そこに盗賊団の首脳部は居なかった事。

「見事逃げおおせた実力者たちは、当時見つける事が出来なかった拠点に戻り、再び牙をとぎ始めます。でも、簡単には動けない――だから、彼らは冒険者と言う衣をかぶる事にした」

　だから『勇者の四重奏』が冒険者として登録されたのが、一年前なのだ。

「それ以来、冒険者の依頼として、盗賊の仕事が舞い込んでくるようになる。以前からミヒェル経由で懇意にしていた『商品』を売りつけるお得意先と結託して、仲介人を売り『彼に信用を得た冒険者』を演じる事によって」

「まさか、背後にある者とは……」

　恐る恐る、といった風に口を開いたのは、エドではない。あの町出身だと言う青年だ――三人目。

「あそこの町は、今日領主が代替わりするでしょう」

　何と言う事だ。　

「――まぁ、そうやって枝葉を刈り取られても、当然根が残っていれば再び枝葉は生えてくる。だから、返してやる事にしました」

　今度こそ一網打尽にするために。あえて逃げ道を作って。その逃げ道に、盗賊であるならばもう一度来ようと思わせるエサを置いて。

「見事だ」

　大きな音で、ウーヴェが拍手をする。

「無様にも、しっかりと罠にはまった様だね、我々は」

「面白いくらいに」

　アドルがにこりと邪気のない笑みを浮かべる。

「で、まさか、このまま我々が大人しく捕まるとは、思っていないだろう？」

「そう願いたいものだけど」

「そうは思っておるまい」

　ウーヴェは凄みのある笑みを浮かべ、カーンと地面を杖で叩く。え、と思った瞬間、エドはナータンとソールに両腕を掴まれていた。

「何！？」

　エドは驚く。あり得ない。警戒を解いた訳ではないのに、彼らの動きを全く予測が出来なかった。

　エドを拘束する左右の男たちの表情をみて、ぞっとする――表情が、ない。

「少年とは顔見知りのようだね……無残に彼を殺されたくなければ、扉を開けろ」

　ちっ。エドは舌打ちをする。自らが人質に取られるとは、思ってもみなかった。悔しさで歯噛みしながら、エドはアドルを見る。自分ごときを質にされて、敵を見逃すようなことはするなと、祈りながら。

「どうぞ」

「…………ですよね」

　アドルは動じない。

　正直言って、予想通り過ぎて、少し悲しい。

「……何をやっても殺すつもりだろう？　今まで、そうやって来た」

「顔に似合わず、冷静で、可愛げのない餓鬼だな」

「内面が外面に浮き出てくるには、貴方くらい歳を重ねる必要があると思うんだ――フェイス」

　その時、アドルが予想外の人物の名を呼んだ。

　それと同時に、ずっと隣に控えていた大柄な少女が、背丈ほどある長い棒のようなものを投げつける。それは、エドの頭上を越えて背後へと飛んでいった。

「危ないっ！」

　エドが慌てて叫ぶのと同時に、フェイスの目の前を長い物がかすめた。背丈ほどある棒だ。彼女は全く動じず、飛来してきたものを手に取とる。細腕でひょいと持ち上げると、彼女は両手で構えた。

　一連の流れるような動作は、舞のようだ。

　エドが思わず見取れているうちに、彼女は長い棒を槍のように使い、ナータンのみぞおちを突いた。鋭い突きによってナータンは、突き飛ばされて尻餅をつく。片方の手の拘束が外れた瞬間に、エドは懐から素早く短剣を取り出し、ソールの腕を切りつけた。一瞬拘束が緩んだ瞬間を見逃さず、エドはソールから抜け出す。

　フェイスが自由を得たエドの腕をひいて、閉まった扉を背に立った。

　盗賊たちは、一斉に扉へと振り返った。彼らの顔を見て、エドは再び鳥肌を立てる。おかしい――何かが。

　対してフェイスは、今までに見たこともないくらい凛々しい笑みを浮かべ、盗賊たちを見据えていた。

「自分たちは城へスパイを放っておいて、入ってくることを考えていないと言うのが、素敵ですよね」

「スパイ！？」

　くすくすとフェイスは笑い、あたりを見回す。その瞳が、エドへと注がれた瞬間、彼女の顔から笑みが消えた。

「エド、すみません」

　フェイスは勢い良く頭を下げる。激しく揺れた髪が、手に持つ棒に絡まった。

「見捨てました。わたくしはまだ、あの時点で告白するわけにはいきませんでしたので」

「いや」

　エドは、どこかでほっとしつつ、首を左右に振った。

「俺が浅はかだっただけだ……」

　彼女はエドに、この一味の怪しい点を示しつつも、沈黙するように求めていた。それを無視し、無謀な手段に出たのだから、見捨てられても仕方がない。

「知らなかったから、しょうがないのですよ」

　フェイスは優しい。優しくて、柔らかい。

　エドは呑気に感動する。が、殺気を感じ、反射的に構え直した。気がつけば、二人を、一部を除いた盗賊たちが取り囲んでいる――その数、40人。

「？」

　やはり、おかしい。

「個性が消えましたね」

　フェイスが、ぽそりと呟いた。彼女の一言で、エドは違和感と、恐怖の正体を知る。

　一緒なのだ。一癖も二癖もある盗賊たちの表情が、殺気の強さが、あまりにも均一すぎる。まるで、たった一人の感情を皆が持っているかのように。

「そこまで、堕ちていたんだね」

　初めて聞く声が、頭上から落ちてきた。彼らは一斉に、声の下方向へ視線を動かす――動きは違うが、反応が全く一緒だ。

　バルコニーには、赤毛の女性が一人だけいた。彼女は仁王立ちをして、腕を組んでいる。妙に貫禄を感じる少女だ。彼女は、挑戦的な笑みを浮かべている。アドルが、いつの間にか姿を消していた。

「さっさと、醜い姿を晒したらどうだい、ウーヴェさん？」

「……そうだな」

　カーンと、ウーヴェは杖を鳴らす。

「どうせ、目撃者はいなくなるのだからな！」

　叫んだ瞬間、ウーヴェが背中を丸める。右肩甲骨が突き出し、右腕が倍の長さになった。踏み出した左足に巨大な爪が生えている。なぜか、それらの色はぎらぎらとした金色だ。対して右足は、棒のようになっていた。口は大きく裂け、凶暴な牙が見える。半白の髪は真っ白になり、天へとそびえ立っていた。

　左右のバランスが滅茶苦茶で、却って統一感が取れているこの姿は、どう見ても人の姿ではない――こういうのを表現する言葉があるとすれば、ただひとつ。

「魔物……」

　見知らぬ声が、呟いた。

「魔物が、ここを統率していたのか？」

「違います」

　エドの疑問を、フェイスがすぐさま否定する。

「人だった筈です……魔物は、生まれながらに魔物である事はありません」

「魔物に、なったのか」

　はい、とフェイスは頷く。

「人を人とも思わない所業を繰り返しているうちに、人ではなくなってしまったのです……」

　悲しそうに呟いてから、フェイスは棒を力強く構えた。僧侶は、魔物となった『モノ』を哀れみ、それを壊すことで救う。魔物となってしまった『モノ』は、そうしないと元に戻れないのだ。

「そして、彼ら――」

　エドはフェイスの視線を追って、同じ殺気をもっていた盗賊たちを見る。

「なんてことだ」

　ウーヴェ程の変化ではないが、彼らもすでに人ではなかった。彼らは虚ろな表情で、佇んでいる。表情豊かにエドをからかったナータンも、無口だが決して感情がなかった訳ではないソールも、いつもどこか澄ましていたアヒムも。皆同じ表情で、何かを待っていた。

　平たく均された感情の中に、六つの明らかな意志と、五つの戸惑う気配を見つける。前者の意志を持った魔物へと意識を向ける。彼らは盗賊団の幹部。国が最も捕らえたかった『根っこ』の部分だ。後者は、エドと同じく何も知らない新参者――エドが入ってから、引退したり死んだりした仲間の代わりに入った者達だった――だ。新参者と言っても、冒険者である。混乱から立ち直れば、自身の身を守る事くらいするだろう。だからエドは、彼らをとりあえず放っておくことにした。

　それよりも、目の前のことだ。

　カーンと地面を叩く音がする。

「……殺れ」

　ウーヴェの命令は、短かった。

　いの一番に、エドを襲ったのは、彼の上司だった。

　彼の姿も変わっていた。いや、形は変わっていない。だが、全ての色が反転していた。

　エドと同じく、素早さと小手先の技を得意とするマテーウスは、白黒反転した目を細め、鞭をしならせる。便利なことに、彼が愛用していた何の変哲もない革の鞭は、人をより傷つける素材と形状に変化していた。ただでさえ、彼の鞭に捕まれば性質の悪い事になるというのに、これに捕まれば、いつもの比ではないだろう。

　しなる鞭の長さを目測で判断し、エドは後方に飛ぶ。元々壁を背に立っていたから、あまり下がる余裕はない。すぐにエドの背は、壁の感触を得る。

「エドっ」

　ぐいっと腕を引っ張られ、エドは横へと転んだ。次の瞬間、エドが背で触れた壁が、鞭で強く叩かれる。丈夫な古代の建物は、ぴくりともしないが、音の激しさで、その威力の大きさが分かった。

「なっ……」

「避けてっ！」

　声と共に、エドの頭上で、鞭と棒が交差する。鞭が棒を搦め捕ろうとしたが、棒はその直線からは想像出来ないしなやかな動きで、それを躱した。その攻防の間に、エドは体勢を立て直す。右手を壁に、背をフェイスへ預ける形となった。

「鞭が伸びたぞ？」

「目測を誤ったのでは？」

「いやいやいや」

　エドは、地面へと垂らしている、マテーウスの鞭を指し示す。地面に垂れた部分が、マテーウスの周囲を一周するほどの長さもない。

「どう考えても届かないだろう」

「伸縮自在なんですかね。便利です」

「……まぁ、そうだけどっ！？」

　目の前の魔物たちが、会話をのんびりとさせてくれる訳がない。エドは、突然目の前に突き出された剣を、慌てて避け、反射的に回し蹴りをしていた。誰かに命中した感触がある。見れば、名前を覚えていない盗賊が吹き飛んで、背後にいた別の盗賊にぶつかっていた。

　二人は、バタバタともがいている。

「多すぎるんですよ。狭いから、巻き添えを食らうんです」

　言いながらフェイスは、棒をなぎ払う。多勢で襲いかかって来た男どもが、まともにそれを食らい、僅かに怯んだ。その隙を見逃さず、彼女は素早い突きで、彼らへ追い打ちをかける。

　驚くべき棒捌きである。刃物を持たない僧侶は、棒や杖を武器として使うというが、それを使って戦うことが本職ではない。あくまで自衛目的、嗜み程度のはずだ。だが、フェイスの技術は嗜みの域を越えている。

　ふっと潮が引くように、盗賊たちの攻撃の手が緩んだ。フェイスはその隙に攻撃をするという事をしない。彼女はこれ幸いと、おもむろに歌い出した。エドは、何をしだすのかと驚くが、すぐに、その歌詞がエドには全く理解出来ない発音であることに気付く。呪文だ、と思い至った瞬間、魔物の群れの中から、火球が襲って来た。

　あの中には、魔法使いもいたのだ。

　呪文から身を守る手段を持たないエドは、被害を最小限にしようと、フェイスの前に立ち、防御体制をとる。しかし、火球はエドの前で見えない壁によって、跳ね返された。跳ね返った火球は、来た道と同じ経路をたどる。見えなくなった、と思った瞬間、汚い悲鳴と、火の柱があがった。

「……！」

　エドは首を回し、フェイスを見る。間に合いましたね、とフェイスはにこりと笑った。僧侶が知る呪文は、身を守るものと、人を助けるものが多い。だから、冒険者パーティが欲しがるのだ。

「エド、もう一発来ます」

　フェイスの声とほぼ同時に襲ってきた二発目は、一発目とは比較にならないほどの、破壊力を持っていた。

　それは、見えない凶器だった。

　フェイスの作った見えない壁もわずかに透過し、エド達を襲う。

「寒っ」

　見えない凶器の正体はすぐに知れる。冷気だ。エドは首を縮めて、マントを巻き付けた。

　降霜にしても寒すぎる冷気は、人が集まった事で急増した湿気を、一瞬にして凍らせる。壁が、天井が、扉が結露し、すぐに凍った。

「どれだけ寒いんだよ……」

「真冬の、晴れた夜の明け方くらいでしょうか」

「あぁ、確かに……」

　エドは、中空を見てうなずいた。キラキラと空気が光っている。ダイヤモンドダストは、山間にあったエドの故郷でも、大寒の晴れた朝くらいしか見る事が出来ない光景だ。

　中空に漂ったエドの視線は、そのまま見えない壁の外にいるモノへと移る。

　意志をもたないその他大勢は、ほとんど凍りついていた。全てが真っ白になっている者、氷柱が垂れている者もいる。寒さに弱い魔物だったらしい彼らは、もう二度と動くことはないだろう。

「無茶苦茶だな」

　たとえ同士討ち覚悟だとしても、この魔法を選択するのは、愚かなことではないだろうか。誰だ、そんな命知らずは？　エドは、辛うじて動けているモノ達の中から術者を探そうとした。被害の大小はあるにしろ、殆どの者が、先程の冷気によって、ダメージを受けている。魔法を得手とする幹部がとっさに張った結界内にいる数人だけが、例外だ。

「見事です、シリィ」

　フェイスがくいっと顎を上げて、称賛の言葉を投げる。彼女は誰よりも早く、術の行使者を見付けていた。エドは、フェイスの視線の先を探る。予想通り、そこに無茶苦茶な呪文を行使した者がいた。

　……勘違い。

　魔法の壁で守られたエド達を傷つけず、魔物のみを攻撃した呪文が、魔物から放たれる訳がない。バルコニーに立つシリィと呼ばれた少女は、深紅の杖を片手に、にやりと自慢げに笑みを浮かべていた。

「いや、凄いけど……」

　豪快と言うか、大雑把と言うか……こちらもかなり寒いのですが。あと、ここから出ないで、この後どうしろと？

「寒いよ、姐さん！」

　胸を張るシリィへの抗議の声は、人間から発せられた。この声は、聞くだけで分かる。アドルだ。バルコニーから姿を消していたアドルは、いつの間にか広場に降りていたのだ。

　アドルの背後には、エドが確認した『事情を知らないもの』がまとまっていた。彼らはわずかに歪んで見える。アドルの前にも、エド達と同様の壁があるのだ。アドルは、彼らを魔法から守るために、シリィが張った結界を纏って降りてきたのだろう。

「あぁ、ごめんごめん」

　シリィは、杖を手に歌を紡ぎだす。女性にしては低い、じんわりと染みわたる味のある声が、部屋に響き始める。壁に張り付いていた白い霜が、水滴へと変わり始めた。凍てついた空気が、彼女の歌で暖まり始めたのだ。彼女は、熱を操る呪文が得意なのだろうか？　そんな呪文始めて知るが、エド自身、魔法に詳しい訳ではない。知らないだけで、存在するのだろう。

　凍りついて真っ白になったり、氷柱を下げていたりしていた者達が、ゆらりと前後に揺れて、そのまま地面へ音もなく倒れこんだ。エドはその姿に瞑目した。魔物は、滅びると嘗て世界の輪の中に合った時の姿に戻る。死ぬ事で、世界に輪に戻る――そこに横たわるのは、嘗て仲間として1年以上一緒に暮らしていた、仲間の姿だった。

「盗賊の墓場にしては、贅沢な場所だ」

　アドルが立ち上がり、光の壁を超える。いつしか歌は止み、外気は心地よい温度になっていた。

「噂の財宝の間の方が好みだがな」

　魔物の中から、はっきりとした声がする。倒れた者以外の元盗賊がさっと左右に割れ、中から、ウーヴェが現れた。彼は、魔法使いによってシリィの攻撃から守られていたために、ほぼ無傷だ。

「残念ながら、その夢は叶わないね。ここで我慢するんだ。私も、ここが盗賊の墓場になる事を、我慢している」

　言いながら、アドルは腰に佩いた剣を抜く。

「金に魅せられ、人から外れたマガモノ」

　諸刃の剣を、振り下ろす。剣先が、ウーヴェの前でぴたりと止まった。

「もう、痛みを知れとは言わない」

　淡々と紡がれる言葉に、エドは初めてアドルが怒っていることを知る。

「滅ぼしてやろう」