勇者のための四重唱

「――来たよ」

「――来たね」

「ふわふわの服を来た人間、一つ」

「カチカチの服を来た人間、五つ」

「言った通りだね」

「言った通りだよ」

「戦うのかな？」

「許してくれるかな？」

「わくわく……」

「どきどき……」

　シイ山は、もともと荒れた山だ。

　山神は乱暴者で、すぐに火を吹く。おとなしい時にも常時吐き出す毒煙によって、山に住む草木や動物は魔物と化した。

　そんな荒れた山を鎮めたのが、六代前のボース領主とその娘夫婦だった。領主は魔法の素質をもっていた娘を神殿へ入れ、僧侶としての修行を積ませた。そこで得た僧侶の夫と二人で、娘はシイ山を鎮める試みを始める。

　二人はレブスに居を構え、毎日シイ山へと入った。

　最初は二合目までしか行けなかった。なので、二人はここに祠を建てて祈った。

　一年後、祈りが通じたのか、二人は先に進めるようになる。しかし、五合目に至る前に、また阻まれた。二人はそこに祠を建てて一年祈った。

　こうして、一年に二合ずつ山を清めながら、二人は進んだ。五年後、ついに二人は山頂へ至った。

　二人は毒煙を吐き出す火口の上に石の祠を建てた。毒煙の真上で祈ること、更に五年。二人はついに、山を鎮める事に成功する――己の命と引き換えに。

　山神は、命を懸けた夫婦の祈りを聞いて、山の守りを二人に任し、自身は山の奥深くで眠ることにした。

　それ以来、息子の子孫が村長となり、村全体で山を祀り続け、百年以上が経つ。シイ山は相変わらず魔物を発生させるが、その数は圧倒的に減った。夫婦が作った四つの祠を拠点に、山に登る人も出てきた。

　今では信仰の対象とすらなったシイ山は、今日もボース領を見下ろしている。

　それは、小さな神殿だった。

　石の床に、石の柱。石の天井の東屋風の建物だ。中央に、直方体の石が置かれている。その前に、祭壇。壁の無い建物だが、風雨による老朽化は見られない。祭壇に供えられている生花と穀物、そして酒は、まだ新しいものである。ここの神を大切に祀っている証拠だ。

「さあ、姫……」

　生贄の名前を知らないから、ギルベルトは生贄役のテオフィルを姫と呼ぶ。呼ばれるたびに情けない表情を浮かべるテオフィルは、やはり眉を下げて力無い笑みを浮かべてから、一歩、前に出てから、振り返った。

「で、どうするの？」

「…………」

　答えがない。

　ここでの、贄の捧げ方など、誰も知らない。

「え、えっと……あの、奥の石が怪しくないか？」

　ニコが、祭壇の奥にある直方体の石を指さす。それは、人が横になるのにちょうど良い大きさだった。

「……うむ。姫、そこに横になるがよい」

　祭司になりきったギルベルトが、厳かに頷き、姫へ指示する。テオフィルは頷いて、祭壇の奥へと足を踏み入れた。思わず、一歩前に出た者がいる。ユーリウスだ。心配だと、顔中で言っている。

　ごくりと、生唾を飲んで、テオフィルが石に手を触れた。

　その時――

「うわっ！」

　音を立てて、石が左右に割れた。

「……隠し部屋？」

　下に、ぽっかりと穴が空いている。

　変化にいち早くテオフィルの元へ駆け寄ったユーリウスが、現れた闇をのぞき込む。

「階段が、ある」

「下へ行け、と言うこと？」

「……皆で行こう。姫を真ん中に。儂、ニコ、アール、姫、ユーリ、セバス」

「ギル様が先頭とは、危険すぎます！」

　セバスチャンは叫んだ。

「先頭は駄目です。どんな罠が潜んでいるか……」

「じーさん。先頭は俺に譲れ」

　ニコがぽん、とギルベルトの肩を叩いた。いつの間にか、火を灯していたランタンを手に持っている。

「ギルじーさんが無茶をすると、セバスじーさんまで無茶をするんだぞ」

　そう言って、ギルベルトの答えを待たずに、地下へと進む。ランタンに照らされて、ぽうと闇色の穴が明るくなった。

「うおぅ！？」

　深い緑の髪が地下に消える前に、ランタンの光が一際明るくなった。それと同時にニコの叫びが響く。

「どうした！？」

　ニコの叫びに、仲間たちが血相を変えて穴をのぞき込む。穴の先で、ニコが振り返って、苦笑いを浮かべた――無事だ。

「悪い。いきなり明るくなったから、驚いた」

　照れ隠しに階段を駆け降りて、ニコが再び振り返った。その顔が、周囲の整えられた地面が、はっきりと見える。明るくなったのは、ランタンのせいでは無かった。この地下自体に、光源があるのだ。

「道があって、奥に部屋が有る。ラスボスが居るのは、そこじゃねーか？」

「……だろうな。行くぞ」

　ギルベルトは頷いてから、階段を降りる。仲間たちが、それに続いた。

　階段は、エクウスの城並に、しっかりしていた。

　先に見える広間までの道は、一列にならないと通れない狭さではあったが、艶々とした大理石で出来ていた。壁も、天井もだ。等間隔に並ぶのは、魔法の光。人が入ると光る仕組みになっているようだ。

　大理石に汚れやチリはない。中まで手入れが行きとどいている。

「やはりな」

　ギルベルトの呟きが、予想以上に反響した。

「何がです？」

　ギルベルトの後ろを歩くアールが尋ねる。ギルベルトは、首だけ振りむいてにやりと笑った。

「おかしいと思ったのだ。確信した――儂の違和感は間違えではない」

「違和感？」

　うむ、とギルベルトは頷く。

「荒れた山。確かに魔物は多かった。しかし、祠は無事だった。シイ山の神による加護がある祠が。おかしいと思ったんだよ」

「あ――」

　ユーリウスが声を上げる。

「神が荒れた筈なのに、祠に、その荒れた神による魔除けの加護が残っていたのは、おかしい！」

　……しい……ぃ……

　磨かれた大理石の通路にユーリウスの声が響く。

「祠の結界は、最初に消えるはずなんだ」

「そういうことだ」

「え？　え？　じゃ、じゃあ……」

　テオフィルが、きょろきょろと兄とギルベルトを交互に見る。

「神様、荒れていないの？」

「えーっ！？」

　ようやく彼らの言いたい事を理解したアールが、大声を上げる。響き渡る声に、皆が一斉に顔をしかめた。

「ごめんなさい」

　非難の目に、アールは小さくなる。小さいまま、疑問を口に出した。

「荒れていなくても、神様は生贄を要求したのか？　それって、どうしようもないじゃん」

「本当に必要……って事だもんなぁ」

「あ、でも、神殿で見た魔物は、なんなんだ？」

「そうだ、それも変だよ」

「……焦るな」

　ギルベルトが苦笑しながら飛び交う会話を止める。

「先へ行けば、分かるだろう」

「それもそうだな」

「あっ！　ギルベルトさん、これだけは」

　先へ進もうとするニコとギルベルトを、テオフィルが止める。

「何だ？」

「アールの剣、このままで良いって言ったのって、もしかして『神様』の正体が、薄々分かっていたから？」

「……なんだと思った、姫？」

「姫はもうやめてよ……――人間？」

「人間？」

「うん、人間。悪党が、村長の娘さんを攫うために神様のふりをした、とか」

「なんで、そう思った？」

「アールに人殺しにはなって欲しくない。朽ちた剣なら、殺す前に、壊れる」

「なんだよ、それ！」

　アールの声が、再び通路に響いた。

「信用ないの、俺？　人相手に、殺さずに倒す事も出来ないって思われているの？　なんか、凄く馬鹿にされた気分」

「…………」

「ユーリは確かに素手だけど、ニコは？　あいつ、急所攻撃だよ」

「そっちこそ馬鹿にしてんのか？」

　不機嫌な声が飛んだ。

「殺す事を知る者は、殺さない事も知っているんだ。おれの持つ『技』ってのは、そういうのなの。それを、じーさんは知っているだけだ」

「俺だって、人は殺さない。間違えて殺してしまっても……その罪を追う覚悟は、剣を手にした瞬間から、持っている」

「アール君」

　一人だけ、人相手に加減できず、間違えて殺すような未熟な人間だと判断された。いや、間違えて殺す事もあるだろう。その時の覚悟すら持っていない人間だと、ギルベルトに思われた。そう思い込んだアールの名を、セバスチャンは優しく呼ぶ。

「覚悟がないと思っている訳じゃないんですよ。アール君は、立派な剣士です」

「でも……」

「それでも、人を殺すようなことにはなって欲しくないんです。老婆心だとでも思っておいてください」

「老婆心？」

「そう」

　セバスチャンは、ゆっくりと、深く頷く。

「人相手にニコが短剣を取りだしたら、ワタクシが止めたでしょう。テオに攻撃的な魔法を使うような作戦を、ギル様は、指示しないでしょう。ユーリウスが殴り殺す前に、ワタクシ達が殺すでしょう」

「余計なお節介だ」

「わかっておりますとも」

「俺だって……ギルベルトさんやセバスさんに、人殺しをしてほしくない」

「ありがとうございます」

　アールが顔を上げた。セバスチャンは、ふっと笑って見せる。

　つられてアールもほほ笑んだ。

「セバスさんって、不思議だね」

「？」

「究極の癒し系だ」

　癒し系？　このワタクシが？

　セバスチャンは驚いて小さな目を見開く。その様子に、アールは声を上げて笑った。

「自覚ないんだ。だから、ギルベルトさんは、セバスさんと一緒に居るんじゃないの……って！」

　ごつん、とギルベルトがアールの頭を叩く。

「ギ、ギル様っ！」

　彼が、人に手を出した事に、セバスチャンは驚いて青くなった。

「若造が、分かった様な口をきくな」

「ギルじーさん、照れてやんの」

　ニコがからかう。

「だ……断じて、違う！　照れてなどおらんっ！！」

　枯れても力強い声が、全員の耳を叩いた。みな、耳を押さえながら、笑いだす。セバスチャンも笑った。

　知らなかった。

　ギルベルトは、照れると怒るのだ。

　60年一緒にいて、初めての発見だった。

　人ひとりがやっと通れる狭い大理石の通路の先は、人が十人くらい余裕で寝られるほどの広間だった。

　やはり、全面が大理石でできている。何とも贅沢な洞窟だ。真っ白な大理石の空間には、祭壇も何もなかった。ここで何を行うかは、レブスの人々しか知らない。

　その何もない空間の真ん中に、二つの塊があった。桃色と空色の人型をしている。一同が広間に入った瞬間、それらが動いた。目が二つあって、その下に鼻と口が一つずつある。一般的な動物と同じ配置の顔だ。耳は人と同じ位置に、人のそれより大きく先の尖ったものがついていた。

　一際大きな、空色と桃色の瞳が、ぎょろりと侵入者を見る。人より大振りの口がパックリと開いた。

「来たな！」

「来たぞ！」

「遅い」

「待ちくたびれた」

　魔物がしゃべった。

　驚く一行の方へ、交互にしゃべりながら、二色の魔物はピョンピョン跳ねながらやってきた。目の前にまできてようやく分かる。それらは小さかった。一番小さいテオフィルの胸までしか高さがない。

「生贄は持ってきたか？」

「ソンチョーノムスメは持ってきたか？」

「ふわふわのが女だって言ってた」

「ふわふわのがソンチョーノムスメだって言ってた」

　桃色と空色の小さな魔物は、「ふわふわだ」と言いながらテオフィルが着た女ものの衣装にじゃれつき始めた。

「ユー、これ、楽しい」

「ズオ、これ、絡まった」

「……どうしよう」

　テオフィルが、助けを求めるように、隣に居たギルベルトを見上げる。

　本当に魔物がいる可能性は考えていても、こんな魔物だとは思わなかったのだろう。放心していたギルベルトは、テオフィルに助けを求められて、我に返る。

「落ちつけ……お主らが、生贄を求めた魔物か？」

　取り繕うように空咳をして、ギルベルトは魔物達に尋ねた。

「うん。『いけにえ』って言った」

「うん。『いけねえ』って言った」

「『ムライチバンノムスメ』で良いですか？　って言われた」

「うんって答えた」

「『ムライチバンノムスメ』ってうまいか？　って聞いた」

「うんって答えた」

「…………」

　ギルベルトは太い眉をしかめ、片手をこめかみに置いて、黙り込んだ。60年一緒にいなくても、彼の気持ちは分かるだろう。

「お主ら、人を食べるのか？」

「人？　食べないよ。不味いもん」

「人？　食べないよ。面白くないもん」

「……なぜ、生贄を求めた？」

　いやな予感しかない。

　とっても平和な、いやな予感だ。

「面白いから」

「慌ててたから」

「――悪戯か？」

　ギルベルトが、町の名士をも黙らせた表情で、魔物達を睨む。小さな魔物は、ひぃっ！　と悲鳴を上げて飛び上がった。

「いけねぇっ！」

「いけねぇっ！」

　……成る程。

　交互に叫びながら後退さる魔物達を見て、セバスチャンは納得した。

「聞こえますね『生贄』に」

「ちょいまて、じーさん」

　事情を理解したらしいニコが、ふらりとよろけた。気持ちは分からないでもない。

「あれか？　ここで悪戯していたあいつらが、巫女さんに見つかった。奴らは、こうやって、いけないって言いながら、逃げ出そうとした」

「……それを、巫女様が、聞き間違えた？」

「巫女は、老齢だそうです」

　セバスチャンの補足に、一同はさもありなん、とため息をついた。

　つまり、魔物達の言葉を聞き間違えた巫女が、慌てた。それを面白いと感じた魔物は、悪戯をしかけた。巫女が言うままに頷いて、村長の娘を生贄に求めたのだ。

　その後、どうするつもりだったのか知らない。驚かせた後、魔物達は笑いながら姿を消すつもりだった気がする。そして、狐につままれたような表情の村人を見て、更に笑うのだろう。

　少なくとも、人を不幸にする結末を望んでいたとは思えなかった。

　彼らは人を悪戯の対象と見ていても、敵とも、食事とも見ていないのだ。

「お主らっ！」

　ギルベルトの、老いても凛とした声が、広間に響く。ひいっ！　と小さな悲鳴が聞こえた。悪戯好きで臆病な魔物と言うのもいるらしい。

「多少の悪戯はかまわん！　だが、節度を弁えろ！　泣かせるな！　今度人を大いに困らせていたら……わかっているな？」

「え……今はいいの？」

「……オイラと戦わなくていいの？」

　きょとん、と大きな瞳がギルベルトを見上げる。年老いた人間は、子供のような魔物へ、鷹揚に頷いた。

「悪戯なら、一回は見逃そう」

「いいの？」

「本当に、いいの？」

　知恵のまわる魔物達は、ギルベルトの寛大な処置が信じられないようだ。

「儂に二言はないっ！」

　二匹の魔物は、顔を輝かせてぴょんと跳ねた。表情豊かな二匹に、魔物にも感情があるのかと驚く。

「なら、逃げるよ」

「とんずらするよ」

「一度きりだぞ。次は、容赦せん」

「わかっているよ」

「わかっているよ」

　こくこくと頷きながら、彼らはぴょんぴょんと跳ねた。跳ねるたびに、姿が小さく、声が遠くなる。

「オイラ達、慌てさせるのは楽しいよ」

「オイラ達、驚かせるのは愉快だよ」

「うまい遊びが好きだよ」

「うまい話が好きだよ」

「でも、悲しいのは面白くないよ」

「でも、怒られるのはつまんないよ」

「だから、気をつけるよ……」

「だから、みつかんないように、やるよ……」

　素直に受け入れてもよいのか分からない返事を最後に、声と姿と、気配が消えた。小さな魔物達は、逃げ出したのだ。

　悪意がないのは理解したが……それで良いのか？　人の常識を知らない魔物に、節度というものはあるのか？

　しかし。

「なら、よし！」

　ギルベルトが、腕を組んで、しっかりと頷いた。

　なら、それでいいのだろうと、セバスチャンは納得する。

「いい？」

　テオフィルが、訊ねた。セバスチャンは、囮の少年の頭を優しくなでる。

「良いんですよ」

「違う。服」

「あ」

　こりゃ、失礼。

「終わりました。脱いで良いですよ。囮役、御苦労様」

　ずっと憂鬱そうな顔をしていたテオフィルが、パッと笑みを浮かべた。こんなに女装は嫌だったのかと思うと、少し気の毒になった。

　ギルベルトは、魔物をやっつけた！

「これで……終わり？」

　アールが大理石の床に座り込んで、刃がボロボロの剣を見る。対魔物には役に立たない剣。人を殺す確率の低い剣。それは、敵を前にして抜かれることはなかった。

「荒れて魔物化した神様は？」

「いなかったな」

　そもそも、山の神は荒れていなかった。魔物が多いのは元々なのだ。

「神様の振りをして、女の子を要求する人間の悪党は？」

「杞憂だったらしい」

　悪党ではなく、悪戯っ子がいただけだ。

「……なんか、拍子抜けだ」

　理由はどうであれ、生贄を本気で求める存在が、そもそもシイ山にいなかったのだ。

「良いではないか」

　ギルベルトが大らかに笑う。対する若者たちは、いささか消化不良のようだ。当然だろう。覚悟を決めて突入したオチが、これなのだから。

　振り上げた拳を何事もなかったからと素直に下ろせるほど、彼らは悟ってはいない。

「危険なく、問題を解決できるのが一番だ」

「でも、どうやって顛末を依頼者に説明するんです？」

「そのまま伝えればよかろう」

　ギルベルトは気楽だ。年老いた巫女の聞き間違い。それに乗じた魔物の子供じみた悪戯。間抜けとも言えなくもないオチだが、変な装飾を加えず、間抜けなまま報告するのが良いと、セバスチャンも考える。長年、報告を受ける側だった二人の経験上だ。嘘や繕いは、わかるものなのだ。

「村長に伝えれば安心する。一生懸命祀った神は、荒れてなどいない、と。生贄は、魔物の悪戯だ、と。それで、十分依頼を果たしたと思うが？」

「うーでも」

　それでも、アールは煮え切らない様子だ。

「お主の気持ちも、分かる」

　ギルベルトが、深く頷いた。

　いやな予感がする。

　今までの努力が、すべて悪い方に働いたという、予感が。

「次の仕事は、存分に剣を振るえるものにしよう」

「なら、魔物退治！」

　はいはい！　と元気に手を上げて、アールが続く。

「まだ、続けるんですか！」

「何を言う、セバス。儂が、一度きりの冒険で満足すると思ったか？」

「――いや、思いませんでしたけどね」

　真面目に問われたそれに、セバスチャンは溜息と共に答えた。しかし、それを、セバスチャンが、家族が望んでいたのは、確かだ。

「あるわけないと思っておりましたよ、はい。」

　望んでいたが、そんなに世の中がうまく行くとは、思っていない。

「だって貴方は、その粘り強さに定評のあるお方。裏を返せば『しつっこい』『頑固な』お方。えぇ、諦めるとも、飽きるとも、思っちゃいませんでしたよ。淡い夢を見ていただけです。人の夢は儚いんです」

「思いっきり、しかも一言一句間違えずに言うな……何度も」

「言いますよ。それがアタクシですからね」

　そこまで言って、セバスチャンはギルベルトと顔を見合わせる。見つめ合ったまま、どちらともなく、ぷっと吹き出した。

　老人二人の、明るい笑いが広場に響いた。