姫と執事と吸血鬼と 7
部屋は沈黙に包まれた。
シリルは声が出せない。思いが、言葉にならない。
「ねぇ、シリル」
イレーネが、そっと彼の袖をつかんで、上目使いに見た。シリルは知っている。この顔は、無茶なお願いをする時のものだ。
「見送って」
「……分かって、いるんですよね？」
魔物が人を求める理由など、そうない。そして、少ない理由の全てが、人を害するものなのだ。魔物の誘いに乗るということは、命を捨てると言う事と同意である。たとえ命があったとしても、彼女は彼女でなくなるだろう。
かろうじて出た言葉に、イレーネは頷いた。
「私にとって、魔物も、あの人も変わらないから」
死ぬことも、生きることも変わらない。彼女は諦めきった口調で言う。
「本当に私を求めてくれる人を選んだだけ」
ヴァルターは、姫を求めた。どうせ、生きていても死んでいても同じなら、彼のために死のうと思った。
それが、彼女の覚悟。
それが、彼女が救いの手を払いのけた理由。
「ふざけるな！」
気が付いたら、シリルは怒声を上げていた。
イレーネが、吸血鬼が、冒険者達が驚いて彼を見る。しかし、シリルはそんな視線に気づかない。
「君を求めるのが、この化け物だけ？」
イレーネは知らない。
この件で、どれだけ使用人たちが心配したか。
彼女の父親がどれだけ後悔したか。
赤の他人である冒険者が、稼ぎにならない危険を冒したか。
イレーネは気づいていない。
それらは全て、彼女を失わないためだという事を。彼女を求めていたからという事を。
「意に添わない結婚？ 魔物への贄？」
生きていても、死んでいても、同じ？
「よくない」
低くシリルは呟く。
「どちらも、良くない」
なんで、二つから選ぼうとする。人生はルールなんてない。作られた道が望まぬものなら、どんな手段を取っても、自分の一番良い道を見つけ出すべきなのだ。用意された道から消去法で選ぶのは、怠惰でしかない。
シリルは違う。
彼は、あえて存在する道を選んでいた。それが、一番良いと思ったから。シリルが一番守りたい大切な人は、この家から出ることができない。だから、ずっとこの家に仕えて行くと、決めた。彼女の使用人として用意されたこの道が、最良だと思ったからだ。
しかし、それで彼女が守れないというのなら、話は別だ。
もし、彼女が家から出るのだと言ったなら、シリルは別の選択をするだろう。彼の、領主家への忠誠は、まず、イレーネありきなのだから。
使用人でいると彼女を守れないのなら、あえて道を外すことも厭わない。
勇者にならねば駄目なのなら、勇者になろう！
「あ……」
アドルの意図が、わかった。
彼は、冒険者の企みにうまく乗せられた事に、気づいた。
だが、それが何の問題であろう？ 姫を守るためなら、乗せられても構わない。いや、望んで、乗ってやるのだ。
何より、乗せられたと思えば、こんな重大な覚悟を決めるのも、容易い。
「決めた」
シリルは怒りで眉を逆立てたまま、ずかずかと吸血鬼と姫の方へ歩み寄る。二人の間に立って、両手で繋がれた二人の腕をつかんだ。
シリルは、ふんっ！ と、力づくでその手を払う。緩く繋がれていた手が離れた瞬間を逃さず、シリルは姫を抱き寄せた。
「やらない」
姫を、お前なんかに。見知らぬ婚約者なんかに、渡さない。
「私はあなたを守るためにいる」
シリルは小さな姫を胸に抱き、強い口調で言った。
それが、シリルの判断基準。だから、イレーネは相談すればよかったのだ。彼女がそれをしなかったのは、知らなかったから。知らなかったのは、シリルが言わなかったから。
……だって、そんな事、口に出して言える訳がない。
それは、今の関係を保ち続けるためには、決して言ってはいけないことだから。それが、シリルが選んだ道だから。
しかし、今は言わなくてはいけない。
そうしないと、砂糖菓子のように柔らかいのに、宝石のように堅い意志を持つ姫を、止められないと分かっているから。
「あなたの幸せの為ならなんでもする。ここに居られないのなら、一緒に家を出ることも――」
シリルは息を吐いた。
困惑気味にシリルを見上げる彼女の緑の瞳を、真っ直ぐに見下ろす。
「――駆け落ちすることもかまわない」
イレーネが、言葉を失って、腕の中で凍りついた。
「……あなたの、こう、理屈っぽいところが嫌い」
そう言えば、エドはどこへ行ったのだろう？ そんな事を考えてしまうくらいの長い沈黙が続いたあと、胸の中で声が聞こえた。
イレーネは、ぐいとシリルの胸を押し、距離をとる。距離を取って、こんどは緑の瞳が、蒼い瞳を真っ直ぐ見上げた。
「もっと、分かりやすく言って」
怒った口調。白い肌は上気して、ほのかなピンク色だ。
彼女は怒っている訳ではない。ずっと一緒だったシリルだから分かる。ほかの誰にも分からない。分かってたまるか！
シリルは青い瞳を和らげ、そっと彼女に口づけした。
忠誠を示す手の甲ではない。
子供をあやす額ではない。
親愛を表す頬ではない。
愛を表す、初めての……
「すみません」
「……謝らなければ完璧なのに」
ぷっと誰かが遠慮なく吹き出す音で、シリルは、姫以外の人がいたのを、すっかり忘れていた事に気付き、顔を真っ赤にした。
姫の呪縛は、解けた。
魔物によって成された呪縛は解けていた。フェイスの解呪が効いたのか、それともその前に解けていたのか知らないが。
残っていたのは、彼女の意志。その中にあった、絶望という名の、呪い。
姫の話を、冒険者達は知っていた。姫が昼間、彼女の望みとともにフェイスに語ったからだ。その話をフェイスから聞き、アドルは計画を変えた。いや、大まかな計画は変えていないから、調整をした、と言うべきであろうか。
魔物を倒すのは、自分たちではなく、姫の身内。彼らの世話をする使用人シリル。自分たちは、素人の彼が互角に戦える程度にサポートする。姫の囮を用意し、彼女自身は別室で眠らせておく。魔法の眠りが有効なのは、昨晩証明済みだ。
その計画から変えたのは、彼女を眠らせないで、魔物に会わせると言う点。シリルがよほどヘタレでなければ、彼は姫の望む答えを与えるであろう。長年二人を見てきた城の女性たちの洞察力が正しいことに、期待する。期待どおりに彼が振る舞えば、姫は魔物を拒絶するだろう。
保険はあったが、すべてがシリルにかかっていた危険な賭けだった。
そして、賭けに勝った。
姫の問題は解決しそうだ。
今後、色々問題はあるだろう。イレーネとシリルが何と言っても、領主がそれを歓迎しても、断ることが難しい侯爵家の婚約者がいる事実は変わらない。だが、アドルが楽観視しているから、悪い方向へ転がることはないだろうと、彼は思っている。アドルはこの国のお偉方の事情に詳しい。
あと、もう一つ……
姫の望んだ、彼女だけが知って、願ったもう一つ……
彼は、ひやりとした思いで、全体を俯瞰していた。
すべてを忘れ、二人の世界に入っている者は良い。その展開をアドルが望んでいたのだから。
気をつけるのは、カヤの外にいる魔物。
この物語の、三人目の主役。
フェイスはシリルの告白を聞いてから、夢見るように目を細め、胸の前で手を組んで二人を眺めている。二人を祝福したい気持ちで一杯なのだろう――彼はそう思った。だが、持ち場を離れる事は決してない。シリィはいつも通り悠然とした態度のまま、扉の前へ移動する。アドルは、のんびりベッドに座っているようだが、いつでも動けるように緊張している。彼には分かる。彼はそういう気配に、聡いのだ。
そして、彼自身は、これから起こるであろう事態に備えて、自分の武器を構えた。
これは、何だ？
彼の目の前で展開されている、これは。
柔らかな緑の髪の姫君が、自分ではない、別の男の胸に抱かれている。
おかしい。
そんなことはあってはならない。
姫は、そんなことを望んでいないはずだ。
立場上、表に出すことは互いに許されていない。だが、彼女の本心を知っている。彼女は自分と同じ思いを抱いている。そうに決まっている。
「結婚することになったの」
そう、笑ったね。
無理をしなくてもいいのに……
誰だ？
望まぬことを強いているのは、誰だ？
分かることはただひとつ。
その胸は、違う。
姫は――マルタは永遠に僕のものだ！
カキン！
金属を打つ、高い音が響く。同じものなのに、手にする者によって、なぜ、こんなに音が違うのだろうか。
それは、まるで楽器のように澄んだ美しい音色を響かせた。
「無粋だなぁ」
シリルが手にしていた銀の剣で、魔物の赤黒い剣を受け止めたアドルが、シリルの背後で不快そうに眉を寄せる。部屋に響いたのは、剣を打ち合わせる音だ。
鬼の形相をした吸血鬼が、いきなり襲いかかってきた。だがそれは、少し離れたところにいたアドルによって防がれた。
吸血鬼が剣を振り上げた瞬間、アドルは一足飛びに吸血鬼とシリルの間へ割って入る。そして、持ち主がそれと気づく前に、シリルの手から素早く剣を引ったくり、吸血鬼の剣を弾いた。
盗賊顔負けの早業である。
「油断するな、馬鹿」
天井から低い声が落ちて来た。シリルは驚いて天井を見上げると、銀の固まりが音も無く降り立つ。エドだ。片手に小降りの弓を、もう一方の手に、矢を数本持っている。ずっと、隠れていたのだと、シリルは今、知る。
「いやぁ、ありがとう」
アドルが吸血鬼の剣を文字どおり片手であしらいながら、敵の足元を指した。執事用の黒いズボンの裾が、矢で縫い付けられていた。エドが、身を潜めていた場所から射たのだろう。どこに隠れていたのか、シリルには分からないが。
射られたズボンのせいで上手く動けないのか、吸血鬼は自由な方の足で地団駄を踏んだ。気に入らないと地団駄を踏むのは、この魔物の癖なのだろうか。
「ねえ、ヴァルター？」
がむしゃらに振り回す吸血鬼の剣をかわしながら、アドルは魔物の名を呼んだ。
しかし吸血鬼は、意味不明な言葉を叫びながら、攻撃の手をゆるめない。
「聞けよ」
ゴン！
アドルの足が、襲いかかる吸血鬼の胸に命中した。吸血鬼はそのまま後ろに倒れ込む。それでも射貫かれた矢は取れることがない。なにか、呪でもかかっているのだろうか？
同じことに気づいたアドルが、エドへ視線を向けて、矢を指さした。
「エド、力強すぎ。床にめり込んでいて取れないじゃないか」
「悪かったな、加減している余裕がなかったんだよ」
「床の穴、修理代を請求されたら、エド持ちだからな」
「カルーラの貴族様は、そんなにケチなのかよ」
「――個人差は、あるよ」
……純粋に床に食い込んでいるだけらしい。
上体を起こして、縫い付けられたズボンを引っ張る魔物の前に、アドルはしゃがみこんだ。彼の視線に気付いた魔物は、緑の瞳で彼を睨みつける、が、相変わらず縫いつけられた足が足掻いているために、間抜けさが先に立っていて、あまり迫力は無い。
「あった。天井裏に隠してあった。とんだお転婆姫だ」
エドは、ちらりとイレーネを一瞥して、アドルへ四角い物を放り投げた。アドルは吸血鬼の相手をしているのに、危うげなくそれを片手で受け取る。
「あれはっ」
イレーネが小さく声を上げた。隠していたのに、と。
なにかと首を伸ばして見たら、それは本のようだった。
「全部話すのなら、出展もくれたら楽だったんだ」
「……ごめんなさい」
エドの言葉に、イレーネは項垂れる。しかし、すごい隠し場所だな、と感心するエドをみて、これを屋根裏に隠したお転婆姫が、イレーネだとシリルは気づいた。
彼らの会話を聞きながら、アドルは日記を開く。視線が完全に敵対する者から離れたアドルに、危ないだろうと、エドは溜息交じりに言って、手に持つ小ぶりな弓矢を構えた。
「姫が隠したのですか？ あれは？」
「日記……」
シリルの問に、イレーネは短く答える。
「姫の、ですか」
「そう。でも、わたしじゃない」
「姫じゃない姫？」
ぱたんと本を綴じてアドルは顔を上げた。
「そう。イレーネ姫じゃない、ダッグ家の姫の日記」
アドルはそう言って、吸血鬼を牽制していたエドの前へ出る。エドはしゃがんで長い足を払い、吸血鬼に尻餅をつかせてから、素早く一歩下がった。
怒りの形相を浮かべる魔物の前で、アドルはしゃがみこんだ。
彼は、吸血鬼と視線を合わせ、口を開いた。
『姫の名は？』
それは、言葉で表すことができない不思議な声だった。
アドルの、男性にしては高く、女性にしては低い声である事は、変わりない。だが、何かが違った。何が違うのか、分からないが、違うことだけは分かる。
証拠に、魔物の動きが止まった。怒りの形相が、波が引くように穏やかなものへと変わる。
『君の姫の名前は？』
「……マルタ」
彼は、シリルの知らぬ名を紡いだ。
「やっぱり……」
イレーネがシリルの腕の中で呟く。
「彼女は『イレーネ』だ」
エドが、こちらへ視線を送る。ヴァルターも、イレーネ？ とエドの言葉を反芻して、こちらを見た。
「彼女は確かにダッグ家の姫君だが、おまえの姫じゃない」
「マルタじゃ……ない？」
「よく見ろ。同じ血筋の姫なら、誰でも良いのか？ お前の想いは、姫の見分けがつかない程度なのか？」
「…………」
ヴァルターは、付き物が落ちたような表情で、二人を見る。
「違う」
小さく口が動いた。
「おまえの姫がどうなったか、それはおまえが一番知っている筈だ」
「姫……僕の……？」
色とりどりのクッションに包まれて、優雅に微笑む彼女。
控えめな彼のノックに気付き、いつも満面の笑みで向かえてくれる。
あの笑顔は、彼にだけ向けられるもの。
兄弟同然で過ごして来た、彼にだけ見せてくれるもの。
身分の差は、二人の間にある関係を『信頼』と言う言葉でしか表現することを許さないけど、彼はそれ以上の絆があると知っていた。いや、信じていた。
「大切なお話。お父様が皆に発表する前に、あなたにだけはわたしの口から言いたかったの」
あの瞬間までは。
「なんだい？」
すべては正しいと信じていた自分が愚かしい。
「どんな重大発表だい？」
この日常がずっと続くことを疑わなかった自分に、嗤えてくる。
「結婚することになったの」
恥じらいの交じった、笑み。あふれ出しそうなものを必死に隠しているが、それでも漏れて出てしまっている。
今まで見た、どんな姿よりも、愛らしくて美しい、笑み。
そんな笑み――知らない。
「あ――」
思い、出した。
「ぼ、僕は……」
ヴァルターの声が、震える。見開かれた眼は、この世界を見ていなかった。いや、初めて世界を見たのかもしれない。
「許せなかった。裏切りだと思った。少なくとも、あんな幸せそうな笑みで、言って欲しくなかった」
それは、彼の信じていた、二人の関係を全否定されるような笑みだった。
せめて、もう少し悲壮であってくれたなら。
この、彼の知らない姫君のように、決められた婚約に、抵抗しようとしてくれたら。
「だから……」
「だから？」
先を促すのは、アドルだ。
「だから、殺した」
シリルは、息を呑む。
しかし、驚いているのはシリルだけのようだ。冒険者達だけでなく、イレーネも、やはり、という表情を浮かべている。
「許せなかった。でも、それ以上に彼女を渡したくなかった。自分のものにしようとした。だから――だから」
ナイフで首を切り、その血を啜った。
吸血鬼ヴァルターの誕生である。
魔物に変化する人間の行動は、支離滅裂であることが、多い。
「一応、本人の中にはきちんとした理屈があるようだけどね。あまりにそれは感情的で、非論理的で理解が難しい」
アドルは言う。
それにしても、よく分からない。
誰の手にも渡したくないから、殺した。までなら、辛うじて理解できる。なぜ、血を啜る？
「そういう信仰や風習はあるね。血の契約。啜るんじゃなくて、血を文字通りに交えて誓い合う。義兄弟の契りとか、結婚とか。宗教的な儀式だ」
「オストルムに、そういう風習がある部族がいるね。どこかの国も血で忠誠を誓っていたんじゃないかな」
シリィが補足する。
「それをどこかで聞いて、印象に残っていたのかな？」
伝聞なら、曲解する事もよくあるだろう。魔物は行動が両極端だから――だからこそ、世界の和から外れてしまうのだが――血を吸い尽くす、と言う行動に出てしまったとしても、おかしくない。婚姻の契りとしても、あまりに一方的すぎるが、その辺りの理屈が通用したら、そもそも世界の和から外れない。
アドルは肩を竦めた。
「血を啜った。だが、姫は自分の者にはならず、消えてしまった」
それから、しばらくの年月が過ぎる。その間、何の音沙汰もない事を考えると『冬眠』していたのかもしれない。ゾンビ系の魔物によくある習性だ。
そして、ある時、ふと目が覚める。屋敷に姫の気配を感じる。覗いて見れば、緑の髪の姫がいる。『マルタ姫』が、いる。
そして、彼女には婚約者がいる――意に添わないはずの。いや、そもそも、ダッグ家の姫に婚約者が出来ることが、目覚めの鍵なのかもしれない。
しかし、そんな事は、彼には関係ない。
目覚めた彼は、姫を助けるだけだ。
望まぬ婚姻に嘆く『マルタ姫』を助けるだけだ。
その方法は、魔物となった彼には、一つしか考えられない。彼女をこの世界から攫う。そして、血を啜り、姫を永遠とする。
しかし、永遠を与えたはずの姫は消えてしまう。彼はまた眠りにつく。そして、起きたら屋敷に姫がいる――
「酷いな……」
シリルは嘆息した。
「無限地獄だ」
殺される姫も気の毒だが、加害者の魔物も不憫である。
「魔物とは、そういうものだ」
諦観した風に言うのは、エドだ。フェイスが、神妙な口調で後を続ける。
「その地獄から救い出すためにも、魔物は光の元、あるべき姿へ帰してあげないといけないのです」
「倒すしか、方法はないの？ わたしは、救ってあげたいの」
シリルの腕をキュッと握り、イレーネが尋ねた。
「知っています」
フェイスが神妙な顔で頷く。
「それが、あなたの願いですから」
「……そうなの？」
驚いて彼女を見ると、イレーネはこくんと頷いた。
「あの日記を見て、この魔物の正体が予測できたから。助けてあげたいと、思ったの。どうせ意味のない命なら、彼を救うために、彼の願望を満たすために使おうと思ったの」
彼女は、哀しい魔物に同情している。心優しい人なのだ。事情を知れば、救いたいと思うのも自然である。ましてや彼は、人も、方法も違ったが、確かに彼女を救おう動いてくれた人なのだ。
「でも、魔物の為すがままになっても、誰も救われません」
「……でもっ」
シリルとイレーネの懇願するような視線に、フェイスは冷酷にも、首を横に振る。
「魔物となった人を救う方法は、一つ。滅することだけ。魔物を生きたまま元に戻すことは、普通、不可能なのです」
「そんな……」
イレーネが、かわいそう、と唸る。
フェイスはそんな彼女を申し訳無さそうに見た。
「そう、普通は、無理なんです」
魔物を、世界の和から外れたモノを、和に戻すのは。それが出来るのであれば、僧侶は喜んでそれを実行するだろう。しかし、出来ない。それらは死によってしか、戻る術はない。
普通は――
「分からないことがあるんだよね」
先程の会話をまるで聞いていないかのような声が、沈痛な空気を無理やり破壊した。
「イレーネ姫と、ヴァルターは二人きりで会ったんだろう？ なのに、なぜそれを周囲が知ることとなった？」
アドルの発言は、空気を読まない。
「彼と会って、姫はすぐに彼の手を取ったのだろう？」
「は、はい……」
問われて、イレーネは反射的に答えを返す。彼女の答えに、満足そうに頷いてから、アドルはヴァルターの方へ振り向いた。
「なんで貴方は、すぐに姫を連れ攫わず『悲鳴を上げさせた』？」
「悲鳴？」
イレーネが首を傾げた。驚いている。
「え？」
シリルには、彼女の反応こそが驚きだ。
最初の晩、異変に気づいたのは彼女の悲鳴が聞こえたからだ。慌てて寝室に入れば、ぐったりと横たわる姫がいた。彼女は辛うじて魔物が現れたとだけ告げ、そして、意識を失ったのだ。
「……知らない」
イレーネは、首を振る。
「わたし、そんなことしていない」
「うん」
アドルは、分かっていると頷く。
「姫を魔法で支配した魔物が、悲鳴を上げさせたんだ。周囲に姫の危機を知らせるために」
「なぜ？」
ぽかんとシリルはアドルに尋ねる。彼は、それが分からないんだ、と言って、座り込んだままのヴァルターの前にしゃがみこんだ。
深く、蒼い瞳が、魔物を静かに射る。
「貴方は、姫が欲しかった。でも、それ以上の望みがあったはずだ」
「……望み？」
ほうけた魔物は、魅入られたかのようにアドルの視線を外せない。
「私はそれがなんだか知らないよ」
でもね。
『君は知っているはずだ』
声が、変わった。
変わっていないのに、変わったと感じた。
そう思った瞬間、魔物は誘われるように口を開いた。
「見たかった……理想を」
「理想？」
「そう、夢物語だよ。身分を越えた愛。それが成就する瞬間。僕には持てなかった、身分と言う壁を破る瞬間」
そう、彼の姫が大好きだった、姫と騎士の物語。決して越えられない身分を越えて見せた、騎士の話。
彼があこがれ、そして諦めてしまった、物語。
「僕の絶望を、否定する物語があることを、知りたかった」
だから、姫を自分のものとする前に、城へ姫の危機を知らせた。
これで立ち上がる従者――いや、勇者が現れることを期待して。見事、ヴァルターという魔の手から姫を救い、姫を自分のものとする勇者を。自分とは違う方法で、姫を手に入れる従者の姿を望んで。
やっと、会えた……
本当に望んだ答えに。
『満足したかい？』
アドルの声に、彼はこくりと頷く。
「ありがとう。そして、ごめんなさい……」
ヴァルターは、穏やかな笑みを浮かべ、瞳を閉じた。